Los restos arqueológicos más antiguos que se han encontrado en Puerto Vallarta, hasta la fecha, provienen del sitio llamado La Pedrera en la calle Costa Rica, en la colonia Lázaro Cárdenas. Es probable que los primeros asentamientos se hayan establecido alrededor del  año 300 a.C. en el Preclásico Medio. Mil años después llegó la gente de Aztatlán en el Post Clásico Temprano y finalmente estuvo habitado por grupos de la cultura Banderas en el Post Clásico Tardío. Esta cultura fue la que encontraron los españoles  cuando llegaron al valle. Puerto Vallarta, anteriormente llamado Las Peñas, Peñitas y, probablemente, en años más lejanos El Carrizal, fue fundado en la época independiente, el 12 de diciembre de 1851, por Guadalupe Sánchez Torres, su esposa Ambrosia Carrillo y algunos amigos como Cenobio Joya, Apolonio de Robles, Cleofas Peña y Martín Andrade, entre otros, quienes le dieron el nombre de Las Peñas de Santa María de Guadalupe por ser ese día el dedicado a la virgen. 

El Templo de Nuestra Señora de Guadalupe, su construcción se inició en 1918. La fachada es de ladrillo aparente, la torre central de cuatro cuerpos se construyó en la década de los 50 y en 1965 se remató con una corona de concreto

sostenida por ocho ángeles del mismo material, siguiendo el diseño del escultor J. Esteban Ramírez Guareño. En 1987 se construyeron las torrecillas laterales y se terminó la fachada. En el interior las bóvedas están sostenidas por columnas compuestas de fuste estriado y capitel jónico con guirnaldas. En su interior guarda verdaderas obras de arte como son: las estaciones del Via Crucis, modelado en yeso, el comulgatorio, el púlpito y los confesionarios de madera labrada, el altar de mármol y la imagen de Nuestra Señora de Guadalupe, pintada por el notable artista jalisciense Ignacio Ramírez. 

La cabecera municipal es Puerto Vallarta, situada a 2 metros sobre el nivel del mar. Otras poblaciones importantes son las delegaciones de El Pitillal, Las Juntas, Ixtapa y Las Palmas; y l

El turismo es uno de los principales factores para el desarrollo económico de este municipio. Puerto Vallarta ofrece a sus habitantes y visitantes un buen número de playas que son visitadas cotidianamente. Aquí se pueden admirar gran cantidad de bellezas naturales, monumentos históricos y obras de arte, lo cual atrae a muchos turistas nacionales y extranjeros. El turismo se encuentra ampliamente fomentado en Puerto

Vallarta, pues el municipio cuenta también con zonas arqueológicas, ecológicas y de montañas con bellos paisajes, lo cual lo hace ampliamente atractivo para esta actividad económica. 

El Malecón, es probablemente el monumento histórico más importante para los vallartenses. El malecón consiste en un andador de aproximadamente un kilómetro de longitud que va a lo largo de la playa desde el parque Aquiles Serdán, llamado comúnmente Los Arcos, hasta el hotel Rosita. 

Este paseo ha sido, desde 1936, el lugar preferido de los habitantes y visitantes del puerto para ir a platicar y admirar las puestas de sol. Varias administraciones han tratado de cambiar su fisonomía y el pueblo se ha opuesto enérgicamente.